地球上最早的動物竟然可能就是它？ 比海綿寶寶還古老的櫛水母，這位動物界疑似始祖，其神秘科幻的外貌簡直讓人歎為觀止！
讓我們認識這類獨具魅力的生物——櫛水母。 首先，從外形上看，用“科幻”二字絕不為過。 它那閃爍著如同霓虹燈般的光澤，仿佛一件精緻的電子產品，給人感覺這不是自然生物，而是某種高科技的藝術品。 甚至有些櫛水母顯得更加虛幻不真實：它們擁有一條一米多長的飄帶狀身軀，身上閃耀的光芒時而像鰻魚般靈動，時而團聚成謎一般的結構，讓人看了既驚訝又著迷。
然而，櫛水母的奇妙不僅在於外觀。 對生物學家來說，其在動物界的地位才是最引人注目的亮點。 儘管名字中帶“水母”，但櫛水母與普通水母截然不同，反而顯得更加獨立自主。 此前，我們曾說海綿寶寶或許是地球上最古老的動物——那是一群簡單細胞的集合，沒有器官分化、沒有神經與肌肉系統，囙此被視為原始形態。 可是，科學家們通過對櫛水母進行全基因組測序後發現，從基因角度來看，它們甚至可能比海綿還原始，這讓人大呼不可思議。
在身體構造上，櫛水母遠比海綿複雜。 它們不僅擁有發達的神經系統和肌肉系統，還分化出了一些簡單的器官，使其能够在水中自如遨遊，更是天生的捕食者。 科學家們曾一度把它們歸為水母和珊瑚同類中的“羌腸動物”，直到發現它們根本不具備典型水母和珊瑚的刺細胞，才將這一分類折開，統稱為刺胞動物中的一種特殊群體。
現時發現的櫛水母種類約有150種，從極地到熱帶，從淺海到深海7000米處，無處不在，唯獨淡水中從未出現。 至於“櫛”字的由來，正是因為它們身體周圍那宛如梳子般排列的八條纖毛帶。 每一條纖毛都如同微型船槳般有節奏地拍打水面，為它們提供推進力； 而那迷幻的燈光效果，並非它們自身發光，而是纖毛震動時將外界光線折射散射出來，營造出一幅光影交織的奇景。
談到捕食，這些櫛水母的管道可謂簡單直接：張開巨大的“遊動之口”，像一個大口袋般毫不猶豫地吞噬途經的任何生物。 無論是某些腦組動物、蝦類，還是體型相近的同伴，只要誤入“口邊”，便可能立刻成為它們的美餐。 有時，當同類尺寸相仿時，它們甚至會張大嘴巴，將對方吸進胃中； 在食物充足的情况下，它們一天內攝入的獵物數量可能達到自身重量的四到十倍，儘管它們體內95%以上都是水分，吞下一隻同類和大口飲海水其實相差無幾。
有的櫛水母同樣具備觸手，但這些觸手不同於一般水母，它們沒有刺細胞，不會蟄人，而是長有獨特的膠細胞，能將獵物牢牢粘住，這也是櫛水母在動物界獨樹一幟的標誌。 此外，它們的神經系統同樣獨具匠心，與其他動物普遍採用的同源基因體系迥異，而是通過一套完全不同的基因系統來構建，這更凸顯了它們的特殊地位。
儘管在生物學上，櫛水母被視為極具價值和特殊性的生物，但在遼闊的海洋中，它們在其他捕食者眼中不過是“水母”罷了。 各類肉食性魚類、海龜、甚至其它種類的水母，都將它們視為普通美味。 無論是獨特的神經系統還是那充滿奇趣的膠細胞，對這些天敵來說，都只是一道佳餚。
在繁殖策略上，櫛水母展現出更為簡便高效的管道。 與水母需要經歷複雜的發育階段不同，它們大多為雌雄同體，單個個體就能同時產生精子與卵子。 受精後的小胚體無需特殊幼蟲階段，便以極為微小的形態出現，且在尚未長大到成體體型時就具備繁殖能力。 換句話說，只要條件適宜，它們便能迅速繁殖壯大種群。 譬如上世紀80年代，西大西洋的一種櫛水母——被稱為mnemupps lady，因人類貨輪誤將其引入黑海而迅速氾濫； 最鼎盛時，黑海中每立方米甚至達到了約四百只，它們猶如無數吸塵器一般，將水中的浮游生物、小型甲殼類，乃至各種魚卵和幼體一掃而空，直接導致魚群崩潰。
面對這種局面，科學家們最終採用了生物防治方法，引入了另一種櫛水母——瑞berry歐瓦塔。 這位“天敵”專門捕食體型較小的櫛水母，對其他浮游生物則興趣不大，從而成功恢復了生態平衡。 這場因櫛水母入侵而引發的生態風暴，也成為了生物防治歷史上最著名的案例之一。
最後，我們不得不提及造型最為奇特的櫛水母——中文名帶櫛水母，英文外號“維納斯腰帶”。 這種體型最大，寬約八釐米、長達一米多的櫛水母，其身體構造更是令人出乎意料。 通常我們會認為像鰻魚或海蛇那樣的生物，嘴巴應該位於前端，但帶櫛水母卻將嘴巴設在中部，從嘴到肛門恰好將那“腰帶”一分為二，其結構堪稱極具顛覆性。 總而言之，這就是地球上最古老的動物之一——櫛水母。 儘管關於它們是否比海綿更古老仍存在爭議，但論起神奇程度，櫛水母無疑更能激發人們無限遐想。
