從3.59億年前的泥盆紀大滅絕說起——人類若有一天面臨“末日”，可能的催化劑又有哪些？ 小行星撞擊？ 超級火山？ 還是人工智慧失控？ 地球史上五次生物大滅絕，幾乎都由劇烈的氣候驟變引發：超級火山噴發、隕石撞擊、板塊漂移……而最新研究卻提出了第六種“元兇”——大氣臭氧層的長期受損。
2020年8月，美國布萊恩·菲爾茲教授團隊在《科學》期刊發表論文，聚焦泥盆紀大滅絕時期（距今約3.59億年），他們在地層中發現植物孢子的紫外線損傷痕迹，且這一損傷持續了數千年。 紫外線强烈到足以系統性破壞臭氧層，卻非人造氟利昂所致——畢竟，那要到百年後才出現。 那麼，自然界有沒有能讓臭氧層連年失守的“罪魁”？
超級火山雖然釋放大量氯化氫，可噴發持續時間短，且多局部影響，全球臭氧層難以長達數千年難以自愈。 於是，菲爾茲教授指出：超新星爆發或許正是答案。 超新星產生的高能粒子，可穿透大氣，剝離臭氧，並持續數千乃至上萬年，與泥盆紀化石記錄高度吻合。
一、新星vs.超新星：到底是什麼？
引力塌縮與核聚變的博弈
在萬有引力下，任何天體都趨於向心塌縮。 地球因固態結構緊密，可抗拒重力； 而太陽作為氣態星球，其外層氣體也不斷向中心坍縮。 幸好，太陽覈心日夜不息的氫聚變釋放能量——每秒等同於900億顆百萬噸級TNT爆炸——向外的壓力正好平衡重力。 聚變威力若稍减，坍縮就會更猛烈，反之亦然，形成一個完美的“受控核反應”，孕育了適宜生命的穩定溫度。
恒星的晚年：從黃矮到紅巨再到白矮
現時的太陽是一顆燃燒氫的黃矮星； 約50億年後，氫耗盡，它將膨脹成紅巨星——外層直徑可達如今的200倍，甚至吞噬金星與地球軌道。 氦核聚變之後，太陽覈心亦會耗盡燃料，只剩碳氧物質，最終收場於冰冷的白矮星。 坊間傳言白矮星如同“宇宙鑽石”，實因碳元素相同，卻迥異於地球上結晶排列。
錢德拉塞卡極限：走向新生或湮滅
1939年，物理學家錢德拉塞卡（1933年諾貝爾得主）引入“電子簡並壓力”概念，揭示了白矮星穩定的奧秘。 但若質量超過1.44倍太陽，電子簡並將不堪重負，坍縮至無法挽回：
- 新星：當白矮星在雙星系統中“偷吃”伴星物質，表面再次發生短暫核聚變，引發數月的劇烈增光，隨即歸於黯淡；
- 超新星（類型Ia）：若“偷吃”至臨界質量，白矮星直接爆炸，化為虛無，光度瞬間超越新星百倍；
- 超新星（類型II）：質量超過8倍太陽的大質量恒星，其覈心坍縮後反彈，外殼劇烈拋射，留下中子星或若原始質量高於20倍太陽，則形成黑洞。 若超過50倍，還可能“無聲”坍縮，甚至不伴超新星閃光——如去年的寶瓶座神秘消失的藍巨星。
二、參宿四（獵戶座α星）的“爆炸”危機
在距離地球約700光年的參宿四，是一顆紅巨星——對於天文時間尺度而言，它已是“老年期”。 天文學家預計：未來10萬年內，參宿四可能隨時走向超新星爆發。 2019年10月，它的亮度驟然下降——全球望遠鏡與業餘天文愛好者立刻鎖定目標，生怕錯過宇宙大戲。 真相卻是：大量塵埃雲噴發，暫時遮蔽了光芒，它的火山活動尚未“點燃”致命導火索。
網絡上卻流傳各種末世謠言：“超新星爆發會讓電子設備癱瘓”“輻射會毀滅生命”“夜晚如白晝”……事實是，若參宿四真的爆裂，其亮度也不過如同滿月，大氣與磁場足以遮罩大部分高能粒子，距離越遠，危險越小。 2019年之後，它逐漸恢復光度，科學家依然緊密監測，期待解開這顆“睡獅”的最終命運。
結語：
宇宙浩瀚，恒星生滅皆有規律。 通過新星與超新星，我們不僅理解了天體演化，更可為地球的“末日預案”提供警示。 至於參宿四，它的未來或許不會在我們有生之年揭曉，但科學家們將繼續觀測，傾聽星辰的秘密。 祝各位讀者牛年大吉，若今晚參宿四真的爆發，就當是宇宙為我們綻放的最輝煌烟火吧！
