1996年，德克薩斯州的一處海灘吸引了科學家的目光——一隻海龜正在沙灘上產卵，本無新奇之處，但當他們仔細觀察時卻發現，它的背甲上別著一塊白色的標記，前腿上還有金屬標籤。 沒錯，這是一隻被科學家標記的海龜，研究人員已經等了它整整13年。
1983年，它在這片沙灘出生； 13年後的1996年，它竟然準確無誤地回到了故地產卵——這份驚人的“歸巢本能”讓人驚歎。 那麼，海龜為何總要回到出生沙灘產卵？ 它身上還有哪些鮮為人知的秘密？
世界上現存的海龜僅有七種。 下麵，就讓我們逐一認識：
- 棱皮龜：不僅是最大的海龜，也是最大的龜類——包括陸龜在內。 它隸屬於棱皮龜科，身體可長到兩米以上，體重六七百公斤。 它的甲殼並非堅硬如瓷，而是柔軟如皮革，表面佈滿一條條凸起的棱脊，囙此得名。 棱皮龜是水母的“專業戶”，每日可攝食百斤，驚人的新陳代謝讓它幾乎整日遊弋，僅有0.1%的時間休息。 更神奇的是，它體內產生的熱量能使體溫比水溫高出18°C，這在冷血動物中極為罕見。
-其餘六種海龜均屬海龜科，其中最具代表性的是綠海龜。** 綠海龜**之名並非因外表，而是體內脂肪呈綠色，長期攝食海草所致。 幼年期的綠海龜吃魚蝦、水母等動物性餌料，成熟後才轉而啃食海草。 它們不僅“吃海草”，還助力海草繁殖：每只海龜每天可散播約25粒海草種子，並且其糞便中的種子發芽率更高，生長更旺盛。
- 棱皮龜之外，另一熟悉面孔是玳瑁。 它隸屬海龜科，甲殼透亮而精美，自古被用於工藝品製作。 因過度捕獵而數量銳減，建議大家切勿購買相關製品。 玳瑁以啃食海綿為主，海綿富含碳酸鈣與二氧化矽，幾乎相當於“吃石頭”，可見其消化系統的强大。
-來自海龜科的赤蠵龜（又稱紅海龜）和綠海龜之外，還有西龜屬的赤蠵龜，它們頭部粗大，甲殼呈紅褐色，一眼可辨。
- 海龜科栗龜屬下有兩種體型最小的——莉龜與肯氏龜，它們雖然個頭小，卻個個身懷傳奇。
-最後是平貝龜屬的平貝龜，其甲殼平坦，從外形即可辨識。 它是唯一因數據不足而暫未列為瀕危的海龜，其餘六種均面臨不同程度的威脅：棱皮龜、綠海龜和赤蠵龜為瀕危； 玳瑁和肯氏龜則處於極危狀態。
認識完七大海龜後，我們前往澳大利亞東北的大堡礁，探訪一場壯觀的“海龜大會”。
大堡礁是全球最大的珊瑚礁群，其北端有一座小島——雷恩島。 2020年，一段航拍視頻揭示了驚人一幕：數以萬計的海龜密集浮出水面。 為了估算數量，研究人員為2000只海龜刷上白漆，讓它們與未刷漆的同伴充分混合後，借助白漆海龜的比例推算總量，結果竟達64000只！ 這些海龜為何齊聚雷恩島？ 原來，它們都是在那裡出生，數十年後再次回到故地交配產卵——這場年度“歸巢盛宴”便是它們的傳統。
然而，這一習俗對雌龜而言卻充滿風險。 如何識別雌雄？ 最直觀的是尾巴：雄龜的尾巴長且粗，超過後肢長度，泄殖孔開口距離尾端較遠； 雌龜的尾巴則藏在甲殼底下，顯得短小。 此外，雌龜腹甲微微隆起，而雄龜凹陷，以便在交配時雄龜能緊貼雌龜背甲。 交配過程中，雌龜不僅要承載兩三百公斤的雄伴攀附，還要一邊游泳一邊“務正業”，極耗體力。
更令人驚訝的是，有時多達五六只雄龜爭先恐後，纏鬥不休，甚至會在雌龜背上疊羅漢，令後者在水中苦不堪言。 有時，整個交配過程永續12小時之久，直到雌龜力竭，才將單身漢們“請”回大海。
上岸產卵亦非輕鬆事。 海龜需在潮間帶以上、沙質鬆軟且避免潮水侵襲的乾燥地帶挖坑產卵。 夜幕降臨後，數萬只海龜湧上岸，歷經跋涉、覓地、前挖後挖，才能產下幾十至上百枚桌球大小的蛋，隨後覆沙而去。 繁複過程雖艱辛，卻能讓幼龜免受捕食與曬傷之苦。
20世紀90年代中期，雷恩島沙灘因地形崎嶇，多處小斷崖，導致每年約2000只雌龜因墜落而無法返回大海，成了“海龜墓地”。 潮間帶頻變又使不少巢穴被淹，幼龜孵化率驟降。 為扭轉局面，自2011年起，政府與環保組織聯手引入重型機械，重新塑造沙灘——平整地形、拓寬潮間帶以上沙域、加厚沙層，並在斷崖處設定護欄。 精准施策，讓雷恩島重回海龜樂園。
那麼，為什麼海龜一定要回到出生的沙灘？ 因為登入陌生海灘的風險極高：合適的產卵環境、能否安全返海、天敵與地形未知，都讓貿然登入變得不明智。 唯有故地經驗證明安全可靠，再加上早已“約定”的時間與地點，才能最大化繁殖成功率。
看似圓滿的歸巢，卻隱藏著另一道難題——性別失衡。 哺乳動物的性別由染色體决定，而許多爬行動物卻在胚胎期由溫度决定。 海龜卵在第20–40天的孵化期內，沙溫若高於31°C，胚胎全為雌性； 若低於28°C，則全為雄性。 這種溫敏機制與基因KDM6B密切相關。
全球變暖的隱憂在於，過高的沙溫或導致雌性過剩，雄性短缺。 由於幼龜外觀難以分辨性別，科學家難以統計雌雄比例。 2008年，NOVA海洋生物學家Michael Jensen博士通過基因測序與年齡分析，驚人地發現，雷恩島成年群體中，99%以上均為雌性！ 未來，若新雄性比例不足，繁殖將面臨嚴重性別失衡。
在2021年，陽光海岸大學的Caitlin Smith博士提出了可行方案：在性別决定期以海水定向冷卻卵室七天，即可生成足够雄性。 該方法因成本與效果兼優，被認為是現時最具性價比的解决之道。
海龜的世界遠不止這些。 若想深入瞭解更多傳奇故事，敬請鎖定下周晚九點，我們將帶您繼續探索這群神秘訪客的生命奇迹。
