很多人一提“紫薯”，就以為那種紫色的番薯就是紫薯。 其實不然。 紫心番薯不過是番薯（地瓜）的一種變種，因花青素含量高而呈紫色。 它在生物學上隸屬於旋花科番薯屬，英文名稱為 purple sweet potato。
而我們常說的“紫薯”，其實是一種完全不同的植物——它屬於薯蕷科薯芋屬，學名通常稱為生薯（Dioscorea alata），更像紫色山藥，囙此英文常用 purple yam或 ube 來稱呼它。 中文有人叫它“香芋”，但易與芋頭混淆； 直接簡稱“紫薯”又容易讓人誤會成紫心番薯，所以使用“生薯”更為準確。
根莖類作物中，洋芋和地瓜都起源於美洲，而生薯原產於西太平洋的熱帶島嶼——菲律賓、新幾內亞一帶。 在自然狀態下，它難以跨島擴散，全靠南島民族遷徙時將其帶到太平洋各群島，甚至印度洋的馬拉加西、科摩羅等地。
關於人類何時開始栽培生薯尚無定論，但它的栽培歷史可追溯萬年：新幾內亞高原的庫克濕地遺址出土約一萬年前的生薯栽培遺跡； 菲律賓巴拉望島的伊勒洞穴有約一萬一千年前的生薯食用痕迹； 甚至馬來西亞普洛州尼亞島的四萬年前遺址中，也檢測到疑似生薯澱粉顆粒——即使不能證明當時已有栽培，但至少說明古人類很早就開始采食它。
雖然生薯曾是南島民族的重要作物，後來逐漸被產量更高、種植更方便的地瓜取代。 如今，生薯主要在菲律賓種植，當地稱其為 ube，是特色農產品，也是菲律賓文化的重要組成部分，衍生出豐富的傳統美食。 有人甚至傳說菲律賓國旗紅藍混合後呈紫色，就是為了象徵 ube； 真假未考，卻頗為有趣。
在種植習性上，地瓜藤蔓貼地生長，無需支架； 而生薯則需要搭架攀爬，才能長勢良好。 地瓜吃的是塊根，生薯則像洋芋一樣食用其塊莖——塊莖上帶有芽眼，直接切塊埋土即可繁殖，所長新株與母株基因完全相同。 此外，生薯還可像山藥一樣利用藤蔓上的“小山藥蛋”（塊莖芽體）進行繁殖，這是洋芋所不具備的獨特方法。
生薯品種多樣：有的塊莖小巧規整，表皮粗糙卻賣相平平； 有的形態奇特宛如根雕； 也有的巨大得如南瓜，以至商家只能切塊分售； 還有的主打濃郁純正的紫色顏值； 也有以堅果香、香子蘭味見長。 甜度介於芋頭與地瓜之間，口感獨特。
在菲律賓，最典型的吃法是 ube halaya（生薯泥）：將生薯切塊煮熟後搗成泥，加入牛奶、煉乳和白糖，小火慢燉數小時，攪拌至黏稠，風味香醇。 它也可像洋芋那樣與肉類同燉，鹹菜譜中也同樣出彩； 此外還有生薯蛋糕、生薯甜甜圈、生薯霜淇淋等各式甜品。
不過，近年來菲律賓生薯產量已下降超過五成，市場上真正使用生薯原料的產品並不多。 許多標榜“紫薯”“香芋”風味的食品，其實靠色素、香精或用紫心番薯替代——成本遠低於真 ube。 看完這篇文章，你便能分清真正的生薯與“假紫薯”之間的差別，也不被市面上的各種“紫”字噱頭所迷惑。
你所在的都市能否買到真正的生薯？ 不妨留心當地市場，下次挑選時就更從容了！
