十六世紀時，比利時安特衛普的碼頭上流傳著一種被稱作“惡魔標本”的奇异物件。 水手們聲稱這是來自地獄的亡靈：頭頂角狀突起如惡魔的角，體側寬闊仿佛翅膀扇動，尾部長長拖曳似惡魔的尾巴，甚至連面部輪廓都令人毛骨悚然。 這“標本”如此逼真，竟讓不少人信以為真，爭相購買。
它們的真面目直到1558年，瑞士博物學家康拉德·格斯納才首次揭曉：所謂的“惡魔”，不過是人們將幹制後的黃貂魚（又名刺魟）按想像雕琢成形。 漁民捕獲之後，按不同設計切割、晾乾，便成了搖身一變的“地獄使者”。
提起黃貂魚，就不得不提澳大利亞“鱷魚獵人”史蒂夫·歐文（Steve Irwin）。 他和妻子共同主持的野生動物節目《鱷魚獵手》讓他名聲大噪，人送外號“鱷魚先生”，同時他也是堅定的動物保護主義者。 2006年9月4日，歐文在大堡礁附近的“蝙蝠礁”拍攝紀錄片《海中最致命生物》時，遭遇翼展近兩米的短尾黃貂魚（Dasyatis brevicaudata）。 當他試圖從背後靠近，黃貂魚的尾刺驟然揚起，數秒內連刺數百下。 攝影師賈斯汀·裏昂斯（Justin Lyons）回憶：歐文當時被刺中胸口，一根長約20釐米的尾刺正好插入心臟，導致他當場不治。 這一悲劇震驚全球，也讓人們對黃貂魚的誤解達到了頂點。
事實上，黃貂魚性情溫和，從不主動攻擊人類。 它的致命尾刺只是防禦武器，只有在感受到威脅時才會亮出尖刺。 絕大多數被刺傷事件，都是人們在淺水區赤脚踩踏它們時發生的。 被刺後雖劇痛難忍，但極少危及生命。 為减少意外，專家建議：在淺海戲水時，可以用脚底在沙面拖行，代替抬腳前行，讓黃貂魚有機會及時逃離。
黃貂魚、魔鬼魚（Manta）與孔鰩（Aetobatus spp.）同屬鰩形目，但科屬不同：孔鰩（孔鰩科）體型最小，尾部具小尾鰭； 魔鬼魚（鰩科）胸鰭更大，尾巴無刺； 黃貂魚（黃貂魚科）則以圓盤形扁平身體、一至三根毒刺尾刺為特徵。 鰩形目動物大多喜歡潜伏底層，孔鰩與黃貂魚遊動時圓盤邊緣呈波浪狀； 魔鬼魚更善於在開闊海域自由翱遊，宛如振翅而飛。
除了“黃、魔、孔”三家，鰩形目中還有電鰩（能放電）和梨頭鰩（頭部如梨形，尾似鯊魚）等奇特成員。 可是，唯一擁有致命尾刺的，還是黃貂魚。
古希臘神話中，特洛伊戰爭英雄奧德修斯（Odysseus）據說也是死於一根帶有黃貂魚毒液的長毛所刺，可見古人早已對其毒刺心存畏懼。 全世界黃貂魚屬下約96種，大小不一，尾刺長短各异。 而歐文遭遇的短尾黃貂魚，以體型大（可超2.1米盤寬、4.3米全長）和尾刺長（可逾30釐米）著稱，其尾刺邊緣帶倒鉤，裹挾毒液，一旦刺入，拔出時更添撕裂傷害。 令人驚歎的是，黃貂魚若將尾刺斷留體內，也能每月再生約2釐米，新刺鋒利如初。
儘管配備“地獄武器”，黃貂魚卻樂於“人不犯我，我不犯人”。 在加勒比海的開曼群島旅遊勝地“Stingray City”，上百只黃貂魚在淺灘與遊客親密互動，溫順地讓人撫摸。 在這裡，它們已習慣人類，無絲毫攻擊之意。
黃貂魚的進食管道同樣奇妙：眼睛長於背面，嘴位於腹面，自己看不見食物，只能依靠伏在泥沙中的電感孔——與科學家所稱的“勞倫氏壺腹”類似——感知獵物微弱電信號。 感到獵物接近時，黃貂魚會猛一“拱”起身體，產生强大吸力，將獵物吸入口中，隨後憑藉凸起的磨牙般上下牙齒慢慢咀嚼。 這種“咀嚼”在海洋食肉動物中極為罕見，既助於預處理食物，也擴展了可食資源。
呼吸方面，黃貂魚遊動時，通過嘴吸水，經鰓裂呼出獲取氧氣； 潜伏時，它還可通過眼後小氣孔換氣。 氣孔雖小，換氣效率不高，但黃貂魚靜臥時耗氧量低，恰可滿足呼吸需求。
1996年，在泰國湄公河捕獲了一條體長2.7米、重293公斤的巨型鯰魚，一度被認為是世界最大淡水魚。 可2015年3月，動物節目主持人傑夫·考文（Jeff Corwin）在同一河域捕獲了一條圓盤寬2.4米、全長4.3米、重363公斤的巨型淡水黃貂魚（Urogymnus polylepis），重繪了紀錄。 當地漁民更傳言，曾見過體重超500公斤的個體。 儘管尾刺可達38釐米、裹滿毒液，這些大傢伙在被捕後仍表現出驚人溫順，卻囙此成為非法捕獵目標——巨型淡水黃貂魚如今已被國際自然保護聯盟列為瀕危物種，存續岌岌可危。
既然它們從不主動出擊，那人類是否也該收起“魚叉”，靜觀它們的傳奇風采？
