咱們今天來深度探秘土星第六大衛星——土衛二（Enceladus）。 這個名字源自希臘神話中的巨人恩克拉多斯，他因反抗宙斯而被雅典娜壓制在西西里島的埃特納火山下。 據說每當火山噴發或地震，就是恩克拉多斯在底下掙扎的結果。 儘管這個稱呼頗為拗口，咱們還是習慣叫它土衛二。
首先，土衛二直徑僅相當於月球的七分之一，表面平均溫度約零下兩百攝氏度，完全被厚厚冰層覆蓋，是名副其實的“冰凍世界”。 它自轉週期與公轉週期一致，總是以同一面朝向土星，且與土衛四形成2:1的軌道共振——土衛二繞土星轉兩圈，土衛四恰好轉一圈。 這種共振造成的潮汐摩擦，為土衛二內部提供了豐富熱量。
最初對土衛二的驚豔印象，來自1980—1981年先後飛掠的旅行者一號和二號探測器。 照片一經公佈，天文學界便譁然：這顆小衛星似乎正在進行地質活動。 通常，天體表面如果沒有地質更新，長年累月會積累滿布撞擊坑，就像月球； 但旅行者影像顯示，土衛二南半球撞擊坑稀少，說明新近地質作用不斷“抹平”舊坑。
然而，僅憑照片推測尚無定論。 直到二十餘年後，NASA與歐洲和義大利航天局合作的凱西尼–惠更斯號任務才揭開真相。 凱西尼號於1997年發射，2004年進入土星軌道； 惠更斯號則在2005年著陸於土衛六（泰坦）。 雖然此行首要目標是泰坦，凱西尼多次飛掠土衛二時，依然取得了關鍵發現：南極地區不斷噴薄而出的“冰火山”。
冰火山的形成機理與地球火山類似：地殼下因潮汐摩擦和覈心放射性衰變產生的熱量，將冰殼底部融化成液態水； 在內部壓力作用下，水和氣體穿破冰層，就如同地球岩漿衝破岩石，形成冰質火山噴發。 凱西尼號不僅拍攝了噴發場景，還在最接近時僅50 公里處飛掠，穿越了噴射出的氣體雲，並用分光儀與塵埃分析儀捕獲了plume樣本。
分析結果表明，噴發物主要是水蒸氣，並含有豐富的碳氫化合物——液態水、有機物與能量來源三者兼備，已具備生命誕生的條件。 2014年4月3日，NASA宣佈，科學家通過凱西尼數據確認，土衛二南極區域冰層下約30 公里處存在超過10 公里深的全球性海洋。 這一巨量水體要維持液態，單靠土衛四與土星引力之潮汐熱還不够，覈心放射性衰變提供的熱量也必不可少。
如此構造：厚厚冰層→深海洋→岩石與金屬覈心，幾乎與地球深海熱泉環境相似。 地球上正是在無氧熱泉中誕生了最早的生命形式。 由此推測，土衛二海底極有可能孕育微生物。 事實上，凱西尼號檢測到噴發氣體中含有二氧化碳、氫氣和甲烷，這正是無氧微生物代謝所需的原料與產物。
至於是否存在更大型生命，如類章魚生物？ 能量限制或讓大體型生物無從維繫。 地球上大型動物賴以成長的有機物，皆源於植物光合作用儲存的太陽能； 而土衛二厚達數十公里的冰層幾乎隔絕了陽光，生物能量只能依賴海底熱源。 熱源有限决定了生物體規模也會相對微小。 即便未來有人提出“章魚基因可能來自外太空”，在土衛二的環境裏，它們恐怕也只是一種難以突破微生物等級的生命形式。
不僅土衛二，木衛二（歐羅巴）亦有冰下海洋，覈心或含鐵質成分，同樣是探索外星生命的熱點。 此外，火星地下液態水、更遠處冥王星的冰火山現象，都昭示太陽系中或許不止地球擁有生命。
想要揭開謎底，還需實地探測。 NASA現時優先支持火星任務，但土衛二和歐羅巴也各有“歐陸宇宙生命”（Europa Clipper）與“土衛二生命探測”（Dragonfly & EnVision）等計畫競爭資金。 一旦未來深入冰層、釋放水下載具，無論探出微生物還是“章魚級”怪獸，我們都將親眼見證生命的多樣與奇迹。
