養過猫的朋友大多有同感：家貓最怕水，洗澡對它們來說簡直是一場噩夢。 為什麼喵星人普遍排斥水？ 有人說，家貓的祖先生活在乾旱地帶，對水既陌生又恐懼； 全身濕透後不僅行動遲緩，還會降低逃生能力； 更何况它們平時靠舔毛來保持清潔和氣味標記，一旦被沖水，所有精心“打扮”都白費了，自然大動肝火。
然而，猫科家族中卻有這麼一員例外：它們天生離不開水，身體結構也向水生生活傾斜，捕獵技巧更是無懈可擊。 這就是被稱為“水中猛虎”的魚猫（Prionailurus viverrinus）。 在生物分類上，魚猫隸屬於哺乳綱、食肉目、猫科、豹猫屬，與沙猫同宗，卻比沙猫更罕見。
魚猫的分佈僅限於南亞和東南亞熱帶地區，而且棲息地零星散佈，夜行性特徵讓它們宛如幽靈。 即使是專門研究它們的科學家，也往往依靠紅外陷阱相機才能窺見一二，實地觀察難上加難。 魚猫對環境極為挑剔：只能棲息在紅樹林、沼澤濕地或農村裏魚塘和蘆葦田交錯的淺水區。
從外形上看，魚猫與某些家貓頗為相似，但體型更大——身長可達八十多釐米，體重超過十五公斤。 與獅虎豹等大型猫科相比或許遜色，但與中等體型的猞猁、豹猫相比則毫不遜色。 由於它們多在夜間出沒，加之斑紋酷似小型猛獸，當地人常誤將魚猫當成小型老虎：印度一些地方稱其“魚虎”，印尼則有“紅樹林之虎”的別稱，可見連居住地村民也對它們知之甚少。
直到2016年，泰國研究者才通過一張陷阱相機照片，首次確認當地確實有魚猫存在，可見研究魚猫的難度之大。 儘管如此，科學家們仍在不斷揭開它們的神秘面紗。
“猫吃魚”幾乎成了口頭禪，但家貓因遠離水源，很難自行捕獲水中獵物。 最主流的解釋是：家貓最早在兩河流域或尼羅河流域與人類同居，人類捕魚結束後常將殘餘魚肉喂給猫，久而久之才培養出愛魚習性。 然而魚猫卻是天生的捕魚能手。 印度凱奧拉德奧國家公園的研究顯示，它們糞便中有高達75%的成分為魚，比不少水生動物攝魚量都要多，可見它們對水中捕獵的依賴程度。
具體來看，魚猫的頭部細長呈流線型，入水時阻力較小； 短而粗壯的尾巴可幫助它們在水中遊動； 雙層毛皮——緻密的內層既能防水又保溫，外層則便於甩幹； 前爪間還長出部分蹼膜，這些都是半水生動物的標配。
捕獵時，它們有時伏在岸邊，有時靜立於水中，耐心等待著魚兒浮出水面換氣。 悶熱天氣或淺沼澤尤為適合它們出擊：當魚兒出現瞬間，魚猫猛然一撲，將頭探入水中，迅速咬住獵物，動作敏捷無比。 長須能感知水中震動，有的魚猫還會用爪子輕拍水面，類比昆蟲振動，引魚上鉤。 除魚外，青蛙、蝦蟹、軟體動物甚至水鳥，若有機會也在它們的“選單”上。
魚猫的幼崽在兩個月大時就開始學習游泳，即便暫時捕不到魚，也要先練水性。 這種“水↓↓B為生”的策略既是它們繁衍的根本，也讓它們陷入困境。 南亞、東南亞紅樹林和沼澤正被人類改造為農田或養殖場，魚猫的棲息地被大幅破壞。 倖存的魚猫常在夜間潜入村莊魚塘覓食，漁民每月損失約20–40條魚（約4000–8000盧比），更有雞鴨和小山羊被襲擊，導致魚猫遭到報復性捕殺。
紅樹林的消失進一步縮減了它們的領地，導致全球魚猫數量驟降至約3000只，面臨滅絕風險。 所幸各地保護組織紛紛行動：通過放映捕獲的夜視影像，讓村民瞭解魚猫的瀕危狀況，逐步贏得他們的支持； 在印度南部，僅十年間就重建了12萬畝紅樹林，並於2010年再次在當地發現魚猫。
2015年，斯里蘭卡可倫坡市中心一棟大樓後院的池塘裏金魚頻頻失踪，監控錄影竟拍下“偷魚賊”——一隻魚猫。 研究者為它取名“米子”，並在池中放入廉價魚以吸引其再次上鉤，結果發現它幾乎每天夜裡來回六七趟。 這一發現促使科學家將調查觸角延伸至都市，結果在公園、荒廢院落乃至廢棄閣樓中，頻頻記錄到魚猫的身影。 都市魚猫的糞便中，鼠類與鳥類占比大增，顯示它們已學會利用都市資源。
這一現象既有利有弊：一方面說明魚猫適應力强，有助於種群延續； 另一方面，過度依賴人類環境，可能導致它們逐漸放弃“捕魚成性”的本色。
至於魚猫能否成為寵物？ 首先，它們是法律保護動物，野外數量極少，普通群眾無權買賣。 即便合法，也需配備至少一個可供捕魚的水池，普遍條件下難以滿足。 聲線獨特、體型偏大，也不適合日常室內養護。
然而在專業保護人士手中，卻有成功飼養案例。 動物保護專家比爾·伍德曾收養一隻魚猫“金槍魚”，幼時與小雲豹同住一園，外形相近，常令人誤以為四只同類。 後來雲豹體型漸長，才顯現差异。 伍德為“金槍魚”準備了鯰魚池，並為其找來配偶，最終產下幼崽，為科學研究提供了寶貴資料。
魚猫是猫科唯一演化出半水生生活方式的物種，雖尚未完全水生，但種種特徵已指向水中發展趨勢。 若給它們數十萬到百萬年的時間，一種真正水生的“猫科潛水夫”並非天方夜談。 前提是，我們務必在當下共同努力，保護這位“水中猛虎”的未來。
